En général, la comminution d’un matériau comprend le concassage, le broyage ainsi que d’autres voies de fragmentation, telles que le prétraitement « micro-ondes » ou encore la fragmentation électrique. Cette étape est un processus relativement énergivore. Pour des raisons évidentes en termes de rentabilité processus, opter pour la technique la plus optimisée qui soit relève dès lors d’une condition sine qua non. Le prétraitement micro-ondes peut faciliter le processus de broyage en favorisant la libération des particules. Afin d’éviter la production de fines, d’autres techniques innovantes peuvent être usitées. Dans ce projet, différentes méthodes de broyage seront utilisées (et comparées) afin de libérer les différentes phases de la matrice minérale :
- Une réduction de la taille des particules par broyage séquentiel (broyage « doux ») suivi d’une classification pour récupérer les métaux à chaque étape ;
- La fragmentation électrique : cette technique a été utilisée sur des agrégats de minerai en générant simultanément plus de particules libérées et moins de fines comparativement à un broyage mécanique classique.
Les essais de concassage, broyage et prétraitement micro-ondes seront produits dans les locaux du BRGM à l’échelle du laboratoire. La fragmentation électrique sera, quant à elle, testée sur des équipements situés en Suisse. Le matériau réduit sera caractérisé par « Mineral Liberation Analysis » (MLA) combiné à des analyses conventionnelles. Ces analyses permettront de mesurer, outre l’efficacité de broyage, l’influence du processus de broyage sur les propriétés physico-chimiques du matériau (degré de libération des particules, distribution des phases métallifères, degré d’activation). Le matériau, obtenu par les procédés de broyage optimisés, sera traité plus avant au sein de la tâche 3.2.